烈火行舟 - 烈火行舟 第72节

    木板由铁刀木制成，这种木头木质坚硬，一般刀斧都难以砍动，故而得名。
    除了船底做得更为坚固外，官府还雇用了当地最熟悉水情的船夫，专门在此段水路为护船官兵指引方向。
    即便如此小心，在穿行这段水路时，也时有意外发生。
    冉遥任刺史后，做的第一件大事，就是在临淳湖上开辟了一条安全航路。
    他的做法虽简单粗暴，但行之有效——既然湖底暗礁丛生，那找人把礁石凿去，不就能安稳行船了？
    冉遥花重金，请来了馥州城内所有擅长泅渡的人，又为他们专门研究了一套凿除礁石的工序。
    冉遥让众人站于船中，先在礁石裸露于湖面上的部位凿出孔洞，再把煤塞入孔洞焚烧，待礁石足够烫后，往石面上浇灌醋水。
    冷热相激，礁石当即崩裂，此后再使用铁锤凿子敲打扣挖，便能除去阻碍航行的暗礁。
    如此折腾了十八个月的时间，终于在临淳湖上，辟出了一条没有暗礁的水路。
    那段时日，冉遥天天守在船上，和所有人同吃同喝同干。
    一年半下来，整个人又黑又瘦，还练出了两条精壮有力的胳膊，连官服都大了一圈。
    站在凿石工里，一点都看不出是个四品大员。
    冉遥想，从此以后，运盐铁的官船往来就可再无阻碍。
    可事情往往不会就这样顺利进行下去。
    此刻，这条平缓的水路岸边，跪着四个护船官兵。
    官兵们浑身湿透，满脸惊恐，形容狼狈，连甲胄都丢了。
    冉遥火急火燎地从马上跳下来，狠狠瞪了他们一眼，又往水面上找了半天，一点官船的影子没看到。
    他不敢置信地怒问：“船呢？其他人呢？船上的官盐呢？！”
    四个士兵面如死灰，跪在地上，谁也不敢吭声。
    “说话呀！”冉遥一脚踢倒一个。
    被他踢翻的士兵眼泪都要流下来了，丢失官盐是大罪，他就算侥幸活下来，还不知会遭到怎样的惩罚。
    他哆嗦着嘴皮子，颤声道：“回大人，其他人好像……好像都被杀了，满船的盐和整艘官船一起，都被……被水匪劫了！”
    冉遥几乎是在咆哮：“水匪？！五年了，临淳湖整整五年都没出现过水匪的半点影子！怎么今天突然冒出来了呢？！”
    “属下、属下也不知……他们就像泥鳅一样从水里冒了出来，神不知鬼不觉地就那么出现了！护船官兵几乎都被他们所杀，属下几人……是跳湖泅水才逃出来的……”
    “你还有脸说？！”冉遥火冒三丈。
    官盐整船被劫，他的乌纱帽都不见得能保住，难怪他生气。
    杜昙昼在一旁问：“冉大人，这些年我在京中，从未听说馥州有匪患，那水匪究竟从何而来？”
    冉遥深深叹了口气，一脸皱眉不展，喟叹道：“杜大人啊，又是你明明是干了件正确的事，可产生的后果，却不见得是好的！”
    冉遥告诉杜昙昼，七年前，他凿出了那条安全的航路后，官船往来是稳当了一阵子。
    可日子一久，就有贼人心生歹意了。
    冉遥开凿出那条通路前，由于湖面上岛屿众多，分布复杂，因此临淳湖中有无数条不同的路线，都可以让船驶入顺马河。
    即便有人打官盐的主意，可他们根本无从得知，官船会从哪条路线前往缙京。
    可那条水路一开通，所有人都知道，运送官盐的船定然会从那处经过。
    只要沿途设伏劫掠，就能轻而易举地抢走官盐。
    所以在路线开通后，半年不到的时间里，水匪四起，官船经常在夜间遭到抢劫。
    也正因如此，又过了半年，也就是五年前，皇帝将乔和昶封到了馥州，让他去管理当地的盐铁运送。
    冉遥语气复杂地说：“也不知国舅爷使了什么神仙招数，自从他来到馥州，没过多久，水匪就销声匿迹了。”
    “神仙招数？”杜昙昼问道。
    冉遥：“自从国舅爷来了以后，官盐之事就交由他全权管理。
    冉遥说，他知道的也不多，只知乔国舅重启了原先那些沿途有暗礁的通路。
    而且国舅爷定下一个规矩，官船选择哪条通路，提前不会告诉掌舵人，而是等到快行驶至这片区域前，由他亲自用信鸽通知具体路线。
    除此之外，为防线路泄露，他还规定，护船的士兵除非身死或者重病，不允许更换。
    所以从五年前开始，护船官兵就是那一队人，无增无减，没有任何变动。
    乔和昶希望通过这种方式，让官盐的行进路线最大程度地保密，减少提前被水匪得知的隐患。
    冉遥：“我也不知是不是此法奏效了，总之自打国舅爷来了馥州，临淳湖的水匪就等同于绝迹了。”
    谁知今日，竟出了这么大的事。
    短暂的思考后，杜昙昼走到四个官兵面前，看了看他们身上的衣物，问：“你们为何没有穿甲胄？”
    有人答道：“回大人的话，卑职四人那时刚换完岗，正在船舱里休息，所以才没有穿甲。”
    杜昙昼点点头，又问：“水匪究竟是如何劫的船。”
    “大人，卑职们当时在船舱尾部的船室内歇息，忽然听得喊杀声，便齐齐冲出门去。可那群匪贼身手剽悍，喊杀声起来时，他们已经冲到船尾了，甲板上的官兵正在苦战，卑职四人也加入战局。”
    只是那群水匪凶猛无比，护船官兵且战且退，渐渐不敌，四人不得不往后甲板退去。
    就在这时，船尾后部的芦苇荡里，突然有人跃出水面，那人用布挡着脸，也不说话，只是不断打手势，让他们四个没穿护甲的，赶紧跳进芦苇荡里。
    身上有甲时，是不能入水的，甲胄太沉，会坠着人往湖底而去，那样就淹死了。
    所以船上能跳湖逃生的，也就只有他们四个。
    四人见势不妙，着实打不过水匪，彼此对视几眼，扑通数声，从甲板上跳下。
    就这样，躲在芦苇荡里逃过了一劫。
    四人一直躲着，眼睁睁看着水匪杀光了船上护卫，将官船抢走。
    直到天亮，四人才敢露出头来，逃到岸边，向附近的驿站报告了此事。
    杜昙昼立即问：“那个救你们的人呢？”
    “我们刚跳下船，他就消失了，不知去往何方。”官兵十分羞愧，低着头瓮声瓮气道。
    冉遥满脸土色。
    消失多年的水匪一朝突然出现，行动还十分凶狠，不仅杀光了护卫，还偷走了整艘官船，简直肆无忌惮，胆大包天。
    杜昙昼：“官船是在何处被劫？”
    士兵灰头土脸，虚弱道：“行船路线只有掌舵人知晓，那时又逢夜深，卑职只知道大致范围，应该就在湖中的容岛附近。”
    杜昙昼望向湖面，远处千岛耸峙，在茫茫烟波中看不真切。
    国舅府。
    乔沅在侍女的搀扶下上了马车。
    今日，馥州城郊的延通寺有庙会举行，乔沅不是去凑热闹的，她是专程去上香的。
    这几天，她听说国舅爷夫妇一直在为她的婚事着急，四处寻找媒人打听消息。
    乔沅心中担忧，借参加庙会为由，想去求一求自己的姻缘。
    延通寺内。
    大量的游人都集中在寺外的庙街之中，今日并不是拜神的吉日，寺庙里的香客并不多，显得颇为清净。
    乔沅也想寻个求姻缘吉日来拜，只是若不赶上庙会，她没有来延通寺的借口，便只能退而求其次，选个普通日子前来烧香拜佛。
    延通寺后殿，乔沅奉上了五十两的香油钱，作为庶出的女儿，这差不多是她一年攒下的月钱。
    她借灯油火烛点燃三支香，恭敬跪于菩萨面前，虔诚地许下自己的心愿。
    她不求嫁个高门贵客，只求她那唯一的心上人，能够登门提亲。
    而她的父亲，也能应允这门婚事。
    许下了心愿，乔沅插上三支香，又跪下来，端端正正磕了三个头。
    “信女愿倾尽一切，只求与心上人结为夫妇，白头偕老，两不相疑。”
    敬完了香，侍女柔真扶她起来。
    乔沅带着她往外走，难得出门一趟，本想同她去庙会上走走，也算凑凑热闹。
    谁知柔真一副心不在焉的表情，眼神还不住往延通寺的后院房看去。
    “你怎么了？”乔沅也好奇地探头看了几眼：“见到谁了？”
    柔真有些疑惑，眨眨眼道：“沅娘，奴婢好像见到奴婢的亲爹了。”
    柔真的爹就是乔府的管家。乔沅道：“他会出现在寺里，也不是什么稀罕事吧？说不定也是来进香的。我们还是快走吧，万一被他知道我来求姻缘，告诉了爹娘，只怕要被他们责骂了。”
    乔沅拉着柔真往前殿走。
    柔真却松开了她的手：“沅娘，你不知道，这几日他天天往外跑，奴婢的娘亲问过几次，他都说来延通寺上香。可你也看到了，他那副鬼鬼祟祟的样子，哪里是上香的模样，奴婢怀疑他是来偷人的！”
    柔真向乔沅福了福身，道：“还请沅娘在此等候，奴婢追上去看看，看他到底是和哪家的狐狸精私会！”
    说完，扔下乔沅，一个人跟了上去。
    柔真身材纤细，个子不高，走起路来半点声音也没有。
    她就不远不近地跟在管家后头，二人一前一后，一路往后山而去。
    延通寺临山而建，越往后院山势越高，沿途一直要上台阶。
    柔真的体力不如管家，连着爬了几段石梯后，渐渐有点跟不上。
    管家脚步极快，没一会儿就消失在前方。
    柔真心里升起一股执拗，她不愿无功而返，非要找到那个勾搭她亲爹的女人。
    她停在原地，撑着膝盖缓了缓，待气喘顺了，朝着管家消失的方向继续追了上去。
    后院房屋众多，柔真来到一处空旷地带，面前有好几座院房相连，她一时不知该往哪里去。
    前方有扇木门突然被推开，发出咯吱一声响。
    柔真无处可躲，便藏在了旁边的一鼎落地大香炉后头，微微探出一点头，朝开门的地方看去。